Les opérations de prospection ont pour but de localiser les vestiges,
de préciser les périodes représentées ainsi que
d'évaluer l'état de conservation des sites.
Ces opérations diagnostiques permettent d'engager une fouille lorsqu'une problématique archéologique le justifie et que l'état du site le permet et/ou que des contraintes extérieures l'imposent (menaces de destruction).

Ces recherches évaluent l'état de sites lacustres immergés.
La cartographie des pilotis, et des zones de tenevières associées, permet de dresser les plans des stations.
L'état de conservation des stations est évalué par les observations des vestiges de surface (pieux, céramiques, matériel lithique, couche affleurante), ainsi que par des carottages sytématiques qui permettent d'évaluer la conservation des couches archéologiques.

L'étude sédimentologique des sites procède par carottages systématiques.
Cette méthode, peu destructrice, permet de localiser des sites,
d'en évaluer l'état de conservation,
et d'observer leur insertion dans une séquence sédimentaire.

L'étude des documents historiques concerne la compilation et le dépouillement des informations disponibles sur une région, un site archéologique ou une découverte. Ces documents remontent souvent jusqu'au milieu du siècle passé, notamment dans le cas des sites littoraux. Cette étude guide ensuite la recherche sur le terrain proprement dit.
"Retour du chasseur à l'époque des cités lacustres sur pilotis". Aquarelle de Johann Gottlieb Hegi, 1865.